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Text File  |  1993-04-08  |  2.3 KB  |  51 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 18SOCIETYWas Huck Finn Black?
  2.  
  3.  
  4. A Twain scholar says a loquacious 10-year-old inspired the
  5. character
  6.  
  7.  
  8.     So who was Huckleberry Finn anyway? The most celebrated hobo
  9. hero in American literature took on a new dimension when
  10. Shelley Fisher Fishkin, a professor at the University of Texas
  11. at Austin, unveiled the research that went into her forthcoming
  12. book, Was Huck Black? Mark Twain and African-American Voices.
  13.  
  14.     Twain said Huckleberry Finn, the young narrator of his
  15. most famous book, was based on Tom Blankenship, a poor white
  16. boy in Hannibal, Mo. But Fishkin argues that Huck's voice was
  17. in part inspired by Jimmy, a 10-year-old black servant. Twain
  18. described this boy in an 1874 article in the New York Times as
  19. "the most artless, sociable and exhaustless talker I ever came
  20. across." Added Twain: "He did not tell me a single remarkable
  21. thing, or one that was worth remembering. And yet he was himself
  22. so interested in his small marvels, and they flowed so
  23. naturally and comfortably from his lips that . . . I listened
  24. as one who receives a revelation." Beyond fueling a lively
  25. debate among Twain scholars, Fishkin's thesis may help vindicate
  26. teachers who have been criticized for using the book on the
  27. ground that its portrayal of Huck's constant companion Jim, whom
  28. Huck calls a "nigger," is racist.
  29.  
  30.     Other Twain scholars made some intriguing discoveries
  31. about the writer's personal affairs. Victor Fischer and Michael
  32. Frank of the Mark Twain Proj ect at the University of
  33. California, Berkeley, said some soon-to-be published letters
  34. show that in 1869, Twain, at 33, had launched a campaign to
  35. convince Olivia Langdon, 23, that his wanderlust would cease if
  36. she married him. Wrote Twain: "It is my strong conviction that,
  37. married to you, I would never desire to roam again while I
  38. lived." Despite her reservations, Langdon finally relented.
  39. Twain triumphantly wrote to his family, "She said she never
  40. could or would love me -- but she set herself the task of making
  41. a Christian of me. I said she would succeed, but that in the
  42. meantime she would unwittingly dig a matrimonial pit & end by
  43. tumbling into it -- & lo! the prophecy is fulfilled." Langdon
  44. was wed to Twain for the remaining 34 years of her life.
  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.  
  51.